В течение 1981-1982 годов Валерий Гаврилин, вдохновленный творчеством Василия Шукшина, создал самое крупное и значительное свое произведение - «Перезвоны», которое определил как симфонию-действо. «В "Степане Разине" Шукшина в постановке Михаила Ульянова был опробован материал, который впоследствии вошел в мою большую работу "Перезвоны", - рассказывал композитор. Но это сочинение имеет у меня подзаголовок. Это сочинение ближе всего по форме к мистерии. По-русски это называется действо. Такая хоровая симфония-действо. Есть элементы театрализации, элемент сюжетности. Это нечто среднее между оперой и ораторией. И вот к этому сочинению в подзаголовке я написал: "По прочтении Василия Шукшина"». Именно работа над произведением Шукшина дала толчок к появлению «Перезвонов».
Премьера «Перезвонов» состоялась 17 января 1984 года в Большом зале Ленинградской филармонии и стала крупным событием в музыкальной жизни страны. Георгий Свиридов отмечал: «Органическое, сыновнее чувство Родины драгоценное свойство этой музыки, ее сердцевина... Живая современная музыка глубоко народного склада, и самое главное современного мироощущения, рожденного здесь, на наших просторах».
В 1985 году за «Перезвоны» Гаврилин был удостоен Государственной премии СССР.